командование ставило задачу: встречными мощными ударами с севера и юга окружить и уничтожить советские войска в районе Курска. Далее предполагалось нанести удар в тыл Юго-Западного фронта, разгромить все южное крыло советско-германского фронта. В дальнейшем немецко-фашистские войска должны были развивать наступление в северо-восточном направлении с целью выхода в глубокий тыл центральной группировки советских войск и создания угрозы Москве с востока. Во второй половине лета 1943 года планировалось провести операцию против Ленинграда.

В этих целях немецким командованием в районе Орла, Белгорода и Харькова было сосредоточено 20 танковых и моторизованных и 39 пехотных дивизий. К началу июля 1943 года группировка немецко-фашистских войск насчитывала около 900 тыс. солдат и офицеров, до 10 тыс. орудий и минометов, около 2700 танков и штурмовых орудий. Эти войска поддерживались 2 тыс. самолетов. Они были сведены в группу армий «Центр» (командующий генерал-фельдмаршал Э. Манштейн), а также оперативную группу «Кемпф». Это составило около 70 процентов танковых, до 30 процентов моторизованных и более 20 процентов пехотных дивизий, действовавших на советско-германском фронте, и свыше 65 процентов всех боевых самолетов. На вооружение противника поступила новая боевая техника – танки «Тигр» и «Пантера», штурмовое орудие «Фердинанд», самолеты «Фокке-Вульф-190А» и «Хейнкель-129».

Операция «Цитадель» готовилась гитлеровским командованием чрезвычайно тщательно. Сроки ее начала неоднократно переносились, с тем чтобы скрыть подготовку наступления и добиться внезапности. Несмотря на все меры, предпринимавшиеся гитлеровским командованием, советская разведка раскрыла оперативные планы врага. Ставка Верховного главнокомандования и Генеральный штаб получили не только общее представление о замысле готовящегося наступления, но и точные данные о составе ударных группировок противника, направлении готовящихся ударов, а также конкретную дату наступления.

12 апреля 1943 года в Ставке под председательством Верховного главнокомандующего И. В. Сталина состоялось совещание, на котором присутствовали Г. К. Жуков, A. M. Василевский, A. M. Антонов. Было принято предварительное решение о переходе к преднамеренной обороне. Стратегический план советского командования состоял в том, чтобы, используя преимущество заблаговременно подготовленной обороны, измотать в ходе оборонительного сражения мощные танковые группировки врага, затем перейти в контрнаступление, разгромить вражеские силы и развернуть общее наступление на всем советско-германском фронте.

Планы советского командования были основаны на реальном учете изменившегося в нашу пользу соотношения сил, обусловлены предыдущими победами Красной армии и существенным ростом военной экономики Советского Союза. К началу 1943 года военная промышленность давала фронту все больше орудий, танков, боеприпасов, самолетов. В среднем в месяц производилось около 3 тыс. самолетов и свыше 2 тыс. танков и самоходно-артиллерийских установок, увеличилось количество новых образцов оружия.

В 1943 году авиационная промышленность выпустила около 35 тыс. самолетов. Советские штурмовики Ил-2, бомбардировщики Пе-2 и Ту-2, истребители Як-9 и Ла-5ФН превосходили соответствующие типы самолетов противника. В течение 1943 года танковая промышленность поставила в войска 24 тыс. боевых машин, в том числе 16,5 тыс. тяжелых и средних танков. Началось массовое производство самоходно-артиллерийских установок САУ-85, САУ-122 и САУ-152. Артиллерийская промышленность в 1943 году дала фронту почти 130 тыс. орудий, минометов и реактивных установок. На вооружение войск поступила 152-мм гаубица, 57-мм противотанковая пушка, реактивная установка БМ-31.

К лету 1943 года был в основном завершен переход стрелковых войск на корпусную систему, созданы крупные резервы артиллерии резерва Верховного главнокомандования. Были сформированы танковые армии нового типа, созданы группировки авиации с численным перевесом над противником в истребителях. Реальной стала задача завоевания господства в воздухе на всем советско-германском фронте.

К началу Курской битвы действующая армия насчитывала более 6,4 млн человек, 98,8 тыс. орудий и минометов, 9580 танков и САУ, 8290 боевых самолетов. Советские Вооруженные силы имели достаточное количество самой передовой боевой техники и оружия, они приобрели разносторонний боевой опыт борьбы с сильным и опытным врагом. Ими руководили закаленные в боях генералы и офицеры.

Окончательное решение о плане Курского сражения и задачах советским войскам на летне-осеннюю кампанию было принято Ставкой Верховного главнокомандования в конце мая – начале июня 1943 года, когда были полностью выяснены планы гитлеровского командования. В соответствии с этим решением Центральный фронт под командованием К. К. Рокоссовского и Воронежский фронт, которым командовал Н. Ф. Ватутин, должны были перейти к жесткой, упорной обороне с целью измотать и обескровить противника, а затем предпринять контрнаступление.

Силами левого крыла Западного, Брянского и Центрального фронтов намечалось перейти в наступление в общем направлении на Орел с целью уничтожения орловской группировки немцев и ликвидации орловского плацдарма врага. Операция на орловском направлении получила кодированное название «Кутузов».

Переход в контрнаступление и разгром белгородско-харьковской группировки врага предполагалось осуществить силами Воронежского и Степного фронтов во взаимодействии с войсками Юго-Западного фронта. Эта операция получила кодированное название «Полководец Румянцев».

В тылу Курского выступа создавались крупные резервы. В их задачу входило надежное прикрытие курско-воронежского направления, а также нанесение сильного удара совместно с войсками Центрального и Воронежского фронтов при переходе в общее контрнаступление. С этой целью в соответствии с директивой Ставки Верховного главнокомандования номер 46101 от 6 апреля 1943 года был образован Резервный (впоследствии Степной) фронт (командующий генерал И. С. Конев).

Оборонительная и наступательные операции в битве под Курском были органически объединены единым замыслом и представляли собой систему операций, осуществление которых должно было обеспечить прочное удержание инициативы и переход в общее наступление на важнейших стратегических направлениях.

Битва под Курском началась 5 июля 1943 года и развернулась на площади, превышающей 135 тыс. квадратных километров. Она охватила территорию четырех областей Российской Федерации (Брянской, Орловской, Курской и Белгородской) и трех областей Украины (Харьковской, Сумской и Полтавской) и втянула в свою орбиту огромные массы войск и боевой техники. С обеих сторон в сражении было задействовано более 4 млн человек, почти 70 тыс. орудий и минометов, до 13 тыс. танков и самоходных орудий, свыше 11 тыс. боевых самолетов. В битве под Курском участвовало больше сил, чем в Московской и Сталинградской вместе взятых.

На первом этапе в ходе оборонительного сражения, которое продолжалось до 11 июля 1943 года, войска Центрального и Воронежского фронтов, оборонявшие курский плацдарм, измотали и обескровили ударные группировки немецких войск и создали выгодные предпосылки для перехода в контрнаступление. В ночь на 5 июля разведотряд 15-й стрелковой дивизии обнаружил в районе Верх. Тагино группу вражеских саперов в количестве 17 человек. Захваченный в плен сапер 6-й пехотной дивизии поляк Бруно Формель на допросе показал: «Немецкие войска приведены в полную боевую готовность и 5 июля после короткой артиллерийской подготовки в 2 часа по европейскому времени перейдут в наступление в общем направлении на Курск. Одновременно начнется наступление и на курском направлении из района Белгород».

По гитлеровским войскам, изготовившимся к наступательному броску на Курск, в 2 часа 10 минут 5 июля по приказу командующего Центральным фронтом была проведена мощная артиллерийская контрподготовка. Еще в исходном